5. Het Verhaal van De Panne: De Panne Bakermat van de Chars à Voiles.

Geïnspireerd door tien affiches uit de collectie van Roland Florizoone publiceert DE BLIEDEMAKER een aansluitende reeks artikeltjes over de korte maar boeiende geschiedenis van onze mooie gemeente.
Deze reeks vormt een synthese van eerder verschenen bijdragen op mijn websites (klik hiervoor op de onderstreepte koppelingen).
Uw opmerkingen en aanvullingen zijn welkom via de rubriek Reacties.

De Panne is wereldwijd bekend als de geboorteplaats van de zeilwagensport. De oorsprong ligt in de opkomst van het kusttoerisme rond 1900, toen elitaire vakantiegangers wekenlang aan zee verbleven en zich amuseerden met nieuwe vormen van vrijetijdsbesteding. Op het strand experimenteerde men met sport en spel: cricket, zwemmen, kanoën en zelfs kleine hete-luchtballonnen. Bij sterke wind probeerden sommigen zich voort te laten duwen door een zeil — het prille begin van wat later een internationale sport zou worden.

In 1898 bouwde André Dumont, één van de dertien kinderen van architect Albert Dumont, de eerste zeilwagen, nog met houten wielen. Hij kreeg al snel navolgers, en in 1904 vond in Berck een eerste wedstrijd plaats tussen Franse piloten en “Pannenoars”. Langs beide uiteinden van de promenade werden zeilwagens verhuurd; ook enkele neven van Dumont hadden aan de Witte Berg een atelier waar zeilwagens werden gebouwd.

De eerste clubs ontstonden uit de Franstalige vakantie-elite, maar met Pannenaar Robert Demuysere kwam daar verandering in. Toen hij kampioen werd, groeiden beide clubs uiteindelijk samen tot L’Oiseau Bleu. Een belangrijke modernisering kwam er met oorlogspiloot Willy Coppens, die met zijn moderne zeilwagen L’Aile talloze wedstrijden won.

Na Wereldoorlog II waren er nog weinig piloten, maar de vervlaamsing van de maatschappij zorgde voor een nieuwe dynamiek. Er ontstond zelfs tijdelijk een splitsing: het elitaire, Franstalige L’Oiseau Bleu enerzijds, en de meer volkse, Nederlandstalige (Royal) Sand Yacht Club anderzijds. Vandaag zijn de piloten opnieuw verenigd in één club.

Een bepalende figuur was Robert Demuysere, wiens Europese titel in 1968 de sport openbrak voor de gewone Pannenaar. Wat ooit een hobby van rijke Brusselaars was, werd dankzij hem een geliefde sport voor de lokale bevolking.

Intussen heeft De Panne een stevige reputatie opgebouwd: kampioenen trekken de wereld rond, van Oceanië tot Noord- en Zuid-Amerika. Piloten van overal ter wereld komen naar onze brede stranden om “het echte werk” te ervaren. Want wie wil weten hoe een kampioenschap écht voelt, moet naar de Westkust komen — naar de plek waar het in 1898 begon, met een houten zeilwagen en een briljant idee.

Lees ook:
– Gejaagd door de wind
– Willy Coppens in de oorlog
– 100 jaar zeilwagenclub
– Historic Sand Yachts Meeting
– Europese Kampioenschappen in 2015