Opening Duintuin van De Duinpanne

Op vrijdag 8 maart heeft de Provincie West-Vlaanderen de vernieuwde duintuin aan bezoekerscentrum Duinpanne in De Panne feestelijk officieel ingehuldigd. De heringerichte tuin biedt bezoekers een unieke ontdekkingstocht langs zes duinlandschappen, met een sterke focus op educatie en beleving.
Meer dan een bezoek waard, gecombineerd met een rustpauze op het mooiste terras van De Panne (“..en van de wereld” fluistert de burgemeester in mijn oor).

Natuur en interactie hand in hand

Waar voorheen in de tuin een netwerk van diverse wandelpaden lag, krijgt de natuur nu meer ruimte. Bezoekers ontdekken de verschillende duintypes via 1 vaste wandellus met verbrede paden en belevingsplatformen. Een slingerend vlonderpad brengt hen dichter bij de kwetsbare mosduinen (zie foto bovenaan). Het houten terras aan Duinpanne werd eveneens flink uitgebreid en beter verbonden met de speelzone.

Innovatieve natuureducatie

Langs het parcours kunnen bezoekers de duinen op een interactieve manier verkennen. Onderwatercamera’s, grondwatermeters en virtual realitykijkers onthullen verborgen natuurfenomenen. De tuin is gratis toegankelijk en volledig rolstoelvriendelijk, met alternatieve belevingselementen voor mensen met een visuele beperking. (speelt De Panne geen voortrekkersrol in de het voorzien van voorzieningen voor mensen met beperkingen? Lees o.a. Grenzeloos DP>>>)

Duinpanne als educatief centrum

Investering in natuur en recreatie

De herinrichting van de duintuin vergde een investering van circa €930.000, deels gesubsidieerd door Toerisme Vlaanderen. De duintuin maakt deel uit van een bredere vernieuwing van Duinpanne, waarbij de provincie West-Vlaanderen blijft inzetten op duurzame natuureducatie.

Sinds de overname door de provincie in 2014 speelt Duinpanne een belangrijke rol in natuureducatie. Het centrum ontvangt jaarlijks veel scholen en toeristen en is tevens een populaire ontmoetingsplek voor inwoners van De Panne.

Toch een beetje geschiedenis van De Nachtgaal

Sinds 1 januari 2014 maakt het natuureducatief centrum De Nachtegaal in De Panne officieel deel uit van de provincie West-Vlaanderen. De provincie nam zowel de gebouwen (inclusief de tuin) als het personeel over, met uitzondering van de centrumverantwoordelijke Lanszweert en twee bedienden. Deze overname kaderde in de besparings- en rationaliseringsmaatregelen van de Vlaamse regering.
Voordien was het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB) bouwheer en beheerder van het centrum. De eerste nieuwe centrumverantwoordelijke onder provinciaal bestuur was Claude Welvaert, die later een belangrijke rol zou spelen in Koksijde met het Duinenhuis. De overgang werd geleid door gedeputeerde Decorte uit Koksijde.

Politieke steun en gemeentelijke betrokkenheid

Reeds sinds de bouwen 1996 gaven lokale politici Jan Loones en Marc Decoussemaeker hun steun om het prachtige gebouw een bestemming te geven. Oorspronkelijk werd gedacht aan een samenwerking tussen De Panne, Koksijde en Nieuwpoort, maar enkel De Panne leverde uiteindelijk twee gedetacheerde personeelsleden. De andere gemeenten bleven afzijdig.
Een belangrijke wending kwam er toen voormalig minister van Landbouw en Leefmilieu Jef Tavernier (in 2004) het potentieel van het centrum ontdekte. Hij lanceerde het idee om onderwijzend personeel te detacheren, wat een stroomversnelling teweegbracht. Hierdoor konden de educatieve programma’s verder worden uitgebouwd en werd het centrum een volwaardig onderdeel van de destijds vijf provinciale natuureducatieve centra in West-Vlaanderen (naast Het Zwin, De Palingbeek, Bulskampveld, De Gavers en De Blankaart in Woumen).

Vernieuwing en investeringen

De infrastructuur van het centrum werd in verschillende fases vernieuwd, zodat het bijna steeds open kon blijven voor het publiek. Er kwamen onder andere een nieuw onthaal, een vernieuwde SEA-CHANGE expo en nu de herinrichting van de educatieve tuin. In totaal werd zo’n 3 miljoen euro geïnvesteerd.

De rol van de educatoren veranderde eveneens. Zij voeren nu voornamelijk tweedelijnswerk uit, zoals de voorbereiding van educatieve pakketten. Hierdoor is er steeds nood aan vrijwilligers. Geïnteresseerden kunnen zich aanmelden; een diploma natuurgids is niet vereist, maar flexibiliteit is een troef. De educatoren zorgen voor de opleiding en begeleiding van deze vrijwilligers.

Evenementen en toeristische aantrekkingskracht

De Duinpanne organiseert jaarlijks tal van activiteiten, vaak in samenwerking met partners. Het hoogtepunt was het 10de Natuurfestival, dat ongeveer 2.500 bezoekers lokte. Daarnaast zijn er regelmatig lezingen, workshops en natuurwandelingen met de boswachter, die vooral natuurgidsen aanspreken.

Het centrum trekt niet alleen natuurliefhebbers, maar ook losse bezoekers, vooral dankzij het aantrekkelijke terras (met eigen bier “Duneleute“). Veel Pannenoars, ouders en grootouders komen er graag vertoeven. Door de nabijheid van de kust en het duinengebied is er een grotere toeristische druk op De Duinpanne dan op de andere educatieve centra in het binnenland. Om deze reden ondersteunt de dienst Toerisme van De Panne het centrum door de detachering van twee medewerkers.

Met deze evoluties heeft De Duinpanne zich ontpopt tot een onmisbare schakel in het natuureducatief netwerk van de provincie West-Vlaanderen. Een parel in De Panne waar natuur, educatie en toerisme hand in hand gaan!

De vernieuwde duintuin versterkt deze functie en biedt een ideale startplek voor de verkenning van het unieke duinlandschap aan de Vlaamse kust.